Premio Nobel Medicina 2011

Cómo se activa el sistema inmunitario innato y el papel de las células dendríticas en el adaptativo

La mitad del Premio Nobel de Medicina 2011 ha sido para Bruce A. Beutler (1957, EE.UU.) y Jules A. Hoffmann (1941, Luxemburgo), por sus descubrimientos sobre la activación del sistema inmunitario innato, y la otra mitad para Ralph M. Steinman (1943, Canadá), por su descubrimiento de las células dendríticas y su papel en el sistema inmunitario adaptativo de los mamíferos.

El sistema inmunitario protege a un organismo contra las enfermedades identificando y matando a las bacterias, virus, hongos y otros patógenos. Buetler y Hoffman descubrieron unas proteínas receptoras capaces de reconocer a estos patógenos y activar la respuesta defensiva del organismo. Steinman descubrió las células dendríticas del sistema inmunitario adaptativo que permite la denominada “memoria inmunológica” que recuerda a cada patógeno gracias a un antígeno característico y propio de ese patógeno en particular. Las células dendríticas son claves en la fase “presentación de los antígenos” a otras células del sistema inmune encargadas de reconocerlos, como los linfocitos T.

El descubrimiento de Jules Hoffmann tuvo lugar en 1996 gracias al estudio del sistema inmune de la mosca del vinagre. Su estudio de las mutaciones de un gen llamado Toll demostró su papel en la activación del sistema inmune, ya que las moscas con mutaciones en este generan incapaces de iniciar una defensa contra infecciones de bacterias y hongos. Bruce Beutler descubrió en 1998 que un receptor del gen Toll (Toll-like receptor o TLR) era el responsable de reconocer a ciertos productos bacterianos (lipopolisacáridos o LPS) que sobreestimulaban el sistema inmune. La respuesta del sistema inmune se desencadenaba cuando TLR se acoplaba a los LPS. Este mecanismo es similar al utilizado por las células de los mamíferos. Los descubrimientos de Hoffmann y Beutler iniciaron una explosión en la investigación del sistema inmune innato y en la actualidad se han identificado una docena de TLR tanto en humanos como en ratones. Ralph Steinman descubrió en 1973 un nuevo tipo de célula del sistema inmune que bautizó como células dendríticas que pueden activar la respuesta de los linfocitos T, las células del sistema inmune adaptativo responsables de la memoria inmunológica contra diferentes sustancias. Sus primeros estudios fueron vistos con mucho escepticimo, pero su trabajo posterior demostró fuera de toda duda el papel tan importante de las células dendríticas. El trabajo de los tres premiados ha sido fundamental en el estudio de la vacunas y de las enfermedades relacionadas con el sistema inmunitario.

COMO FUNCIONA EL SISTEMA INMUNE?

Se trata de una red compleja de moléculas, células y tejidos que funcionan para mantener la integridad fisiológica y genética de los organismos. Se distinguen en este la inmunidad adaptativa y la innata.

La primera consiste en células llamadas linfocitos, que se clasifican en B y T. Los B se encargan de la respuesta inmune humoral, es decir, mediada por anticuerpos, y los T permiten la respuesta inmune celular.

“Este brazo de la inmunidad adaptativa reconoce y destruye e inactiva células que puedan estar infectadas por virus o parásitos intracelulares, así como células viejas o tumorales”, explica el Director del Instituto de Genética.

Por otro lado, la inmunidad innata es la que posee todo cuerpo desde que nace. Se compone de una gran gama de mecanismos, muchos de ellos no relacionados entre sí, que incluyen barreras anatómicas y fisiológicas como la piel y las mucosas, y barreras fisicoquímicas como el PH y la temperatura.